Я снова оценил измождённый вид возницы, убирающего подножку и закрывающего двери. И подумал о том, что кому и нужно было комфортное перемещение, так это ему. Потому что мы сейчас в карете будем отдыхать, а он будет управлять лошадьми. Которым, кстати, тоже вполне возможно… было не комфортно.

Но да ладно, кто я такой, чтобы лезть со своими указаниями.

В общем, я сел поудобнее и принялся смотреть в окно.

Если сравнивать два мира — мой родной и этот, то такой посёлок вполне мог быть и там, и там. Где-нибудь на юге Алтая. Какой-нибудь Кош-Агач.

Он был вне времени. Те же люди с азиатскими лицами. Какие-нибудь тубалары или теленгиты… Или ещё из какого рода-племени, джунгары там или челканцы… Одним словом тюрки.

Мужчины, женщины, дети… Много детей!

Кто-то работал, кто-то праздно курил трубку на крыльце дома, дети играли или помогали взрослым.

В общем, жизнь в посёлке шла своим чередом, а мы ехали — своим.

Но вот посёлок закончился и горы тоже разошлись в разные стороны, открывая нам высокогорную равнину или плато, которое скатертью легло под колёса нашей кареты.

Возница правил уверенной рукой, пейзаж за окном особо не менялся, людей или животных видно не было. Так, несколько табунов встретилось да стада яков с коровами. Но что на них смотреть?

И я снова погрузился в размышления о доме.

Вот мы сейчас уезжаем далеко от человеческого жилья. Понятно, что все в нашей команде маги, а некоторые ещё и высокоуровневые! Но среди нас есть и очень слабые люди! Интересно, а защита как-нибудь продумана?

Вот, например, скипетр у меня дома! Он накрывает защитным полем усадьбу, и демоническим животным хода нет. Можно свободно расслабиться, лечь спать. Можно даже дозор не выставлять!

Хотя нет, дозор выставлять нужно обязательно, потому что люди через барьер проходят свободно.

Раньше проходили, поправил я себя. Сейчас, после того как я доработал скипетр, мой барьер может закрыть проход и людям.

Хорошо бы что-то такое было и у нас тут.

Я повернулся к Синявской чтобы спросить у неё, да прикусил язык. Варвара Степановна классный артефактор! Неужели она ничего такого не подготовила? Вот не поверю ни за что!

С другой стороны, мысль о защитном артефакте поселилась в моей голове и уходить не хотела.

Ладно! Буду думать и эту мысль тоже! А ещё буду думать о защитном жилете…

Моя попытка переключить внимание не удалась. Как только я вспомнил о жилете из змеиной кожи, точнее, слова, с которыми Мо Сянь передал жилет мне, так мысли о защитном артефакте вспыхнули с новой силой.

— Мо Сянь, а зачем ты заставил меня надеть жилет? — негромко спросил я. — И почему перед порталом, а не сейчас, например?

— Там — чтобы не было лишних вопросов, — ответил Мо Сянь. — Не надо лишний раз показывать всем свою защиту.

Я не имел ничего против того, чтобы стать затаившимся драконом. Скрывать силу или другие свои преимущества я начал сразу и отказываться от этой практики не собирался. Мне это уже не раз спасало жизнь.

— А зачем в принципе жилет? — спросил я.

— Это защитный артефакт, — ответил Мо Сянь. — Я отдал кожу, кровь и голову змеи лучшему артефактору. Он и создал жилет и другие защитные артефакты. Их я раздам уже на месте.

— Этот артефактор — это же не Варвара Степановна? — спросил я. — Не ей ты отдавал?

— Нет, конечно! — немного высокомерно ответил Мо Сянь. Помолчав, он объяснил: — Она, конечно, хороша в своём деле, но ей очень далеко до старика Джаня.

Я выслушал его слова молча. Для меня уровень Синявской был недосягаем. Но вот оказывается, есть тот, кто лучше её в этом деле. И почему я не удивился?

— Ты знаешь, куда мы едем? — спросил я.

— Приблизительно, — ответил Мо Сянь.

— То есть, ты только приблизительно знаешь, куда мы едем, но уверен, что там будет опасно? — уточнил я.

— Да, — спокойно ответил Мо Сянь.

Я кивнул. А потом сел поудобнее и закрыл глаза.

Раз уж сейчас всё равно заняться нечем, а впереди меня ждёт опасность, то я не буду терять время. Полноценной тренировки не получится. Но я могу потренироваться в пустоши.

В пустошь я перенёсся легко и быстро. Оглядевшись, убедился, что с моего последнего посещения ничего не изменилось — ещё одна местность вне времени.

А потом началось: пробежка, разминка, бой с тенью, магические техники…

Я учился создавать огненные снежки и швыряться ими. То есть хотел отработать дистанционные атаки.

Понятно, что шары я метал туда, где слизней не было. Точнее, не было сначала. А потом я проговорил вслух:

— И куда же мне кидать мои шарики, чтобы никого не покалечить?

Все слизни тут же расползлись, давая мне возможность полноценно тренироваться. Видимо, Синявка как-то передал им моё желание. А может, просто услышали или догадались. Хотя в то, что догадались, я не верил. До сих пор они не проявляли особой сообразительности. С чего я решил, что сейчас начали?

Единственное, что меня тревожило и чем дальше, тем сильнее — Ая так и не появилась.

Чем дольше длилась тренировка, тем больше я прислушивался и приглядывался. В конце концов вообще сбил концентрацию. Но королева слизней всё не приходила.

Наконец, я остановился и сложив ладони рупором, закричал:

— Ая, ты где? Приходи, поговорим!

Но пустошь ответила мне тишиной.

Зато ответил Синявка.

— Нет её тут, — грустно сказал он.

— Как нет? — удивился я. — Как она могла оставить свой народ?

— Она не по сссобственной воле… — ответил Синявка. — Её похитили.

Глава 3

В большом кабинете были двое. Один сидел в кресле за широким рабочим столом, покрытым дорогим зелёным сукном и инкрустированным золотым плетением. Второй стоял перед ним, смиренно скрестив руки на животе.

— Вам удалось остановить его? — спросил тот, который сидел за столом.

— Нет, ваше величество, — склонился стоящий. — Он снова ускользнул от нас.

От досады сидящий переломил в руке перо, которым собирался что-то написать на гербовой бумаге.

— Я вам за что плачу?! — прошипел он.

— Простите, ваше величество, — затараторил тот, что стоял. — Был бы это обычный человек…

— Был бы это обычный человек, — перебил сидящий, — его не было бы нужды останавливать!

— Смею заметить, — снизив тон, заговорил стоящий, — ему помогает адвокат её светлости…

— Значит, она всё-таки вступила в игру, — задумчиво проговорил сидящий и забарабанил пальцами по столу. — А если мы отзовём адвоката и поручим ему какое-нибудь важное дело? — предложил он.

— Дело о сером душителе? — предложил стоящий.

— Как вариант, — согласился тот, кто сидел. — Или о шаманских марионетках, например.

— Хм, — задумался стоящий. — Люди, внезапно ставшие другими… Это как раз задача по силам адвокату её светлости.

— Или… — сидящий задумчиво потёр переносицу.

Тот, который стоял, хорошо знал эту привычку. А потому смиренно склонил голову, ожидая приказа.

И приказ последовал:

— Или мы можем поступить иначе. И, пожалуй, это будет лучше. Марионетка, которую вчера поймали, жива ещё?

— Да, ваше величество! — стоящий склонил голову ещё ниже, чтобы тот, кто сидит, не увидел промелькнувшего на его лице отвращения и ужаса.

— Не знаю как, но свяжитесь через эту марионетку с шаманом. Пообещайте ему всё, что он попросит. Пусть он пустит своих марионеток по следу.

— Слушаюсь, ваше величество! — ответил стоящий и, не разгибаясь, попятился к выходу.

Он уже взялся за позолоченную дверную ручку, как сидящий добавил:

— И о нашем разговоре никому. Ну вы понимаете…

— Да, ваше величество! — ответил стоявший и вышел из кабинета.

— Да что же ты молчал? — заорал я на Синявку.

— Королева не посссылала сссигнал опасссносссти, — начал оправдываться Синявка.

— Да какой к чертям сигнал опасности?! — возмутился я.

— Королева приказссала, сссобщить тебе, когда она подассст сссигнал опасссносссти, — стоял на своём Синявка.