Я выпрямился.

— Это исключено! Вы сейчас же отпустите нас и наших товарищей, а также кота! И мы уйдём! Иначе, не сердитесь, что мы будем грубыми.

Хозяин дома дёрнулся, как от пощёчины и прорычал, указывая на нас пальцем:

— Всякий мусор смеет мне указывать? Разорвите их!

Марионетки тут же кинулись на нас. Вот только мы ждали их нападения!

Я моментально расширил оболочку духовного кольца, защитив Аристарха Петровича и Мо Сяня. И сказал:

— Идёмте в дом! Найдём доктора и остальных!

У нас было два варианта — пробиться на выход, сесть на коней и бежать. Либо всё-таки попробовать освободить наших товарищей. Понятно, что мы решили: попасть в дом, там найти доктора и других, а потом уже и об отступлении можно будет подумать.

Так что мы, не обращая внимания на марионеток, беснующихся из-за того, что не могут нас достать, отправились прямиком к крыльцу.

Мужчина в халате, ошарашенный нашей наглостью, несколько минут смотрел на нас, а потом завопил, как будто его режут:

— Уничтожьте их! Я кому сказал!

Марионетки кинулись на нас с удвоенной силой. Вот только и мы на месте не стояли — продвинулись довольно близко к крыльцу.

И тогда кукловод сам встал у нас на пути и начал делать руками пассы, словно собирал из воздуха что-то.

И действительно, воздух у него между ладоней начал сгущаться. Всё сильнее и сильнее. И вот уже раздалось гудение и пощёлкивание.

— Плохо дело, — прокомментировал Аристарх Петрович. — Он готовится использовать технику. Как думаешь, твоя защита выдержит?

— А я почём знаю? — ответил я ему, пытаясь обойти хозяина дома, чтобы в тот момент, когда он будет готов использовать свою технику, оказаться между ним и зданием. И желательно поближе к стенам или даже дверям. Не будет же он разрушать своё жилище? Во всяком случае я надеялся на это.

Зря надеялся!

Как только воздух достаточно сгустился, потрескивающий от напряжения шар полетел в нашу сторону.

Столкнувшись с моей защитной оболочкой, шар растёкся по её поверхности. Причём, потрескивание усилилось.

А вот оболочка начала ослабляться…

Стало понятно, что у нас совсем нет времени.

Эх, жаль нет рядом ребят! Мы бы сейчас могли использовать живу…

Да, живы у меня одного было маловато. Но у меня было кое-что другое.

И я зажал в руке магический кристалл, наполненный чёрной ци.

Всё это время мы продолжали продвигаться к дому. А магия, которую использовал кукловод, продолжала съедать мою защиту.

В тот момент, когда мы поднялись на крыльцо, оболочка пала. И я сразу же метнул в хозяина магический кристалл.

Раздался оглушительный взрыв. Марионетки попадали. Да и мы на ногах не устояли…

И тут я почувствовал, что в меня полилась чёрная ци. Сразу стало понятно: кукловод выжил. Не марионетки же меня ненавидят? Мёртвые чувств испытывать не могут.

Ума не приложу, как ему удалось пережить такой взрыв, но его ненависть к нам и жажда убить скакнули до небес.

— Быстро, пошли в дом! — скомандовал я.

Нужно было как можно скорее найти наших, освободить их и слинять отсюда. И желательно до того момента, как я потеряю сознание от отравления чёрной ци — давненько в меня не вливалось столько силы, порождённой чужой ненавистью и желанием убить меня.

Мы заскочили в дом и захлопнули за собой двери, оставив кукловода и его марионеток среди цветущих слив.

И не просто захлопнули двери, а забаррикадировали.

Я, конечно, иллюзий не строил по поводу того, что внутри нас не ждёт никаких опасностей. Ждёт! И думаю, не малые.

Но от марионеток на некоторое время мы избавились.

Я взамен взорванного магического кристалла взял ещё один и начал «сливать» излишки ци — надеялся, что это поможет мне продержаться подольше.

Естественно, я не сидел, а вместе с Мо Сянем и Аристархом Петровичем мы искали хоть что-то, что поможет нам найти наших — какой-то проход в то место, где их держал кукловод.

В двери, через которые мы только что вошли в дом, ударили чем-то тяжёлым.

И я, чтобы хоть как-то ускорить процесс, закричал:

— Валентин Демьянович! Где вы?!

Ответом мне была тишина. Не в том смысле, что вокруг было тихо, нет. Грохоту хватало и от нас, и от марионеток — они под руководством кукловода ломали входную дверь. Просто никто не откликнулся.

Но я не опустил руки, я снова заорал. А потом ещё раз. И ещё.

Пока, наконец, не послышался отзыв.

Естественно, мы ломанулись в ту сторону, и увидели в боковом крыле неприметную дверь, и за ней — лестницу, ведущую вниз.

Вопросов спускаться или нет не стояло. Мы скатились по ступеням и оказались в комнате, наполненной тяжёлым запахом крови и разлагающихся тел.

Посреди комнаты стоял большой ровный стол, который более уместен был бы в прозекторской. То есть, в помещении, в котором производится вскрытие трупов.

Вдоль стен стояли шкафы, тумбочки, комоды или просто полки с инструментами, банками, склянками и разными приспособлениями, о назначении которых я мог только догадываться. Некоторые отделы в шкафах или этажерках были закрыты плотными шторами и к ним прикреплены листочки с написанными на них иероглифами.

Когда мы прошли чуть дальше, то увидели большие клетки с чугунными решётками, внутри которых были подвешены на цепях с огромными звеньями разные люди. В том числе и Валентин Демьянович со своими помощницами.

Шамана тоже нашли. Он сидел в отдельной небольшой клетке с тонкими белыми прутьями.

Оставалось придумать, как открыть клетки и освободить людей от цепей.

Вот только мы не успели ничего сделать — раздался особенно сильный грохот. И в дом ломанулись марионетки.

Глава 16

Мужчина в длинном красном халате с чёрной окантовкой и в чиновничьей шапке-путоу спешил по длинному коридору императорского дворца. Он давно бы уже перешёл на бег, но в его положении это было бы недостойное поведение, за которое его непременно осудили бы все недоброжелатели. Допустить этого никак было нельзя. Как и нельзя было опоздать с приказом его императорского величества.

Мужчина не так давно стал чиновником в императорском дворце. И всё благодаря своему двоюродному дяде, который обратился к императору с просьбой обратить внимание на талантливого племянника.

Раньше они с дядей не очень дружили, но видимо тот по достоинству оценил трудолюбие и воспитание своего племянника. И вот теперь нужно было оправдать доверие.

Мужчина не понимал, почему его величество император был так взволнован из-за иноземцев, а главное, почему приказал защитить их. Однако, дело чиновников выполнять распоряжения императора и не пытаться понять то, что уму простого человека недоступно.

Главное, успеть передать в службы приграничного городка, чтобы препятствий русской экспедиции не чинили.

Вот только мужчина в длинном красном халате с чёрной окантовкой и в чиновничьей шапке-путоу безбожно опаздывал. Потому как его дядя совершенно неожиданно попросил своего племянника об одной услуге…

Мог бы возникнуть вопрос, почему мы сразу не убили кукловода. Это же абсолютно логично — убей его, и некому станет управлять марионетками.

Я не знаю почему. Но даже мысли такой в голову не пришло. И это мне, человеку прошедшему не одну горячую точку! Человеку, знающему, что достаточно вражеское войско лишить управления, и оно потеряет боеспособность на девяносто процентов.

Вот об этом я думал, пытаясь открыть клетку Шамана. В то время, как Мо Сянь и Аристарх Петрович пытались открыть клетки, в которых находились люди.

Ни мне, ни им это не удалось. А потом и вовсе стало не до того — послышался сильный взрыв, и мы услышали, что марионетки побежали в нашу сторону.

Им в отличие от нас не нужно было бегать по комнате и искать вход в помещение, где держат наших товарищей. Они сразу ломанулись к нам.

Максимум, что мы смогли сделать, это закрыться в лаборатории и подпереть дверь.